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美國是世界上最富裕的國家，一個符合想象的美國紙醉金迷、機遇遍地，實在很難與“貧困”二字聯繫起來。然而，這樣由中產和精英階層代表的美國只是社會現實的一面，現實的另一面是，美國的貧困問題是所有發達國家中最嚴重的：在這片富饒的土地上，每8個孩子就有一個缺乏生活保障；在公立學校就讀的學生中，有100多萬人無家可歸；因為被房東驅逐、居無定所，每年有許多人在街頭流浪、死亡……
這樣的現實觸目驚心，在這個富有的國家，為什麼存在這麼多絕望和苦難？這正是社會學家馬修·德斯蒙德想要回答的問題。他確實得出了答案：這個豐裕社會的貧困無法消除，是因為有人樂見其成並從中獲益，一個人的貧困，就是另一個人的利潤。顯而易見，這本書中想要解釋的美國式貧困並非絕對貧困，而是赤裸裸的不平等——要徹底理解貧困，我們不能只盯着窮人的生活。窮人無法改變現狀，正是另一部分人“以貧為壑”的結果。他們壓低窮人的工資，迫使窮人為基本的生存繳納更多費用。他們總是優先考慮累積自己的財富，而不是緩解貧困問題，這就使得富愈富、貧愈貧，一地的貧窮與絕望在聚集，另一地的資源和財富卻不斷滋長、日益集中，導致最終築起了貧富間難以逾越的高牆。
這樣的高牆使得社會分裂失序。那些未曾經歷貧困的人或許難以理解，貧窮並非只是低水平的物質生活這麼簡單，“飢餓和尊嚴是無法並存的”——在貧困線那一行簡單的數字背後，是一部分人日復一日具體的痛苦，這意味着生理上的痛苦、心靈的創傷，意味着漂泊無依、提心弔膽，意味着尊嚴被踐踏、人格的矮化、自由的喪失……因此，要徹底解決貧困問題，需要的絕不止做慈善這麼簡單，在一個豐裕的社會，如德斯蒙德所述，也許我們需要的並不是多麼高明的辦法，而是解決問題的意志。
[美]馬修·德斯蒙德，社會學家、城市民族志學者，普林斯頓大學社會學教授、驅逐實驗室(Eviction Lab)主任，《紐約時報雜誌》特約撰稿人。德斯蒙德的研究主要集中在美國的貧困和公共政策方面。前著《掃地出門：美國城市的貧窮與暴利》獲普利策獎、美國國家書評人協會獎、卡內基獎等，被評為過去100年中最好的50本非虛構圖書之一，獲選有史以來100本最佳社會政策圖書。德斯蒙德也因此獲麥克阿瑟天才獎，被列入“影響全美政治議題的50位人物”。
