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本書成書年代，據自序有“時異事殊”，“緬懷往事，殆猶夢也”之語，應在元軍攻陷臨安之後。所署“甲戌歲中秋日”，甲戌即宋度宗鹹淳十年（西元1274年），疑傳抄有誤。
本書共二十卷，仿效《東京夢華錄》體例，記載南宋臨安的郊廟、宮殿、山川、人物、市肆、物產、戶口、風俗、百工、雜戲和寺觀、學校等，為瞭解南宋城市經濟活動，手工業、商業發展情況，市民的經濟文化生活，特別是都城的面貌，提供了較豐富的史料。書中妓樂、百戲伎藝、角、小說講經史諸節，為宋代文藝的珍貴資料。
本書一些文化史和城市地理方面的資料， 可以彌補正史、地方誌之不足，使後人得以瞭解南宋杭州的繁華景象。
吳自牧，字不詳，南宋臨安府錢塘（今浙江杭州）人，生卒年亦不詳（約西元1270年前後在世），約宋度宗鹹淳中前後在世，生平亦無考。宋亡後嘗追記錢塘盛況，介紹南宋都城臨安城市風貌，作《夢粱錄》二十卷。
