陳旭麓先生是我國著名的中國近代史專家,以近代中國社會的新陳代謝理論體系蜚聲史壇,學術研究以思辨見長,分析精當,文筆生動。本書選取作者有代表性的十多篇文章,兼顧思想性與可讀性原則,內容涉及近代中國的政治、經濟、社會、文化等,按照時序與專題相結合進行編排。
作者說:“近代中國是我們祖國剛剛走過來的昨天,與我們的生活如此親切,它的遭遇和前進更不能不使我們百回千轉地思之了。”新舊雜陳,新陳代謝,是中國近代社會的基本特點,也是其複雜性所在。因此,要理解這段歷史,就不能不依靠思辨以揭示這種複雜性。
作者對近代中國歷史上的重大事件、重要命題,都進行了具體而有說服力的辨析。如對近代史線索的思考,對革命與改良、愛國與賣國、侵略與進步等關係的研究,對“中體西用”的歷史演變和內在矛盾的闡釋,對秘密會黨、軍閥對近代社會影響的探討,等等,都發人深省。
在歷史人物研究上,作者主張“知人論世”,將人物放到時代與社會變遷過程中加以考察、認識和理解,揭示其性格與思想的複雜性,從而真實地再現歷史人物的本來面目,如對道光帝、光緒帝、李鴻章、孫中山與魯迅等的論述,都令人耳目一新。