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所謂視界，指一個事件剛好能被觀察到的那個時空界面。視界內的人可以看得到，世界外的人則不能窺其究竟。所以，視界之寬窄，決定了對事物認識的深度和廣度。歷史靜立遠處，今人可持千萬種觀點。作者所不同，就在於從長時間、遠距離、寬視界的大曆史觀去重新考察歷史事件。
本書是黃仁宇先生上世紀七十年代以來陸續發表的一些論述，包括《從<三言>看晚明商人》、《我對「資本主義」的認識》、《中國近五百年歷史為一元論》《中國歷史與西洋文化的匯合》等文章。放寬了視界，那些當初看似不合理的「偶然」事件，也便有了其「必然」的緣由，種種原本毫無關聯的點，遂珠連成串，有了其前因後果的合理性。
黃仁宇（1918-2000），生於湖南長沙，1936年入天津南開大學電機工程係就讀。抗日戰爭爆發後，先在長沙《抗日戰報》工作，後來進入國民黨成都中央軍校，1950年退伍。其後赴美攻讀歷史，先後獲學士（1954）、碩士（1957）、博士（1964）學位。曾任哥倫比亞大學訪問副教授（1967）、哈佛大學東亞研究所研究員（1970）、紐約州立大學New Paltz分校副教授、教授（1967-1980）。曾至英國劍橋協助李約瑟蒐集整理研究有關《中國科學與文明》的材料（1972-1973）。參與《明代名人傳》的編寫工作（1972-1973）及《劍橋中國史》的集體研究工作（1979）。
