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本書源自張煒的文學課講義。作者從四十餘年的創作經驗與海量的閱讀心得中，提煉出八個關鍵字：童年、動物、荒野、海洋、流浪、地域、恐懼、困境，於創作者，是文學實踐探索中繞不開的母題；于閱讀者，是解讀文學直抵心靈深處從而引起共情的金鑰。這亦是人生關乎生命、成長、存在與心靈之道的八個關鍵字。由此，作者既挖掘出經典文學作品之精彩緊要處，又開顯了個體戰勝小我、進入寬闊大我之道路。別致的角度、敏銳的觀察、深刻的見地，融會貫通于溫煦而睿智的字裡行間，燭照文學，洞見人生。
