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作為一個學術領域，金石學起始於北宋時期，一直延續到20世紀。它是以古代青銅器和石刻碑碣為主要研究對象的一門學科，偏重於著錄和考證文字資料，以達到證經補史的目的，特別金石上的文字銘刻及拓片，具有重要的研究價值。金石提供了中國古代學者和藝術家的吉光片羽。
作者通過對金石學在晚清和近代的變遷，討論作為古代文人消遣和收藏鑒賞手段的金石學如何演變為現代歷史學的一個領域，期間，傳統金石學的研究方法、思路、與新的歷史學方法、考古學方法交融，逐漸變為現代中國歷史研究的新領域。由此，讀者也可以窺見現代中國的文化轉型。
宗小娜（Shana J. Brown），任教于夏威夷大學馬諾阿分校歷史系，漢學學者，主要研究中國現代思想史和文化史，尤其關注全球視角下的視覺文化。
