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在本書中，馬勇老師以十多個重要人物為線索來記述中國近現代的歷史，提出了不少新說。例如，他根據翁同龢在戊戌變法前後的具體行動、言談文章，串聯起變法發起及至失敗的過程；又如康有為在戊戌變法失敗後流亡海外，聲稱自己得到了光緒皇帝的“衣帶詔”，現在學界普遍認為康有為在說謊，但作者通過分析，得出了新的看法；如此等等。
本書中，作者向讀者展現歷史中的人是如何影響歷史的事件，從而影響整個歷史的走向。這些文章筆法嚴謹，見微知著，有別于富於情感的歷史隨筆，也有別於宏大、專業的歷史論文，言必有據而好懂易讀。
本書彙集了作者在過去十幾年對近代中國主要人物、重要事件的討論。作者認為，大人物創造了歷史。他們做出了決策，要比一般人更有力量。但是，民眾是歷史的最終創造者。歷史中的許多重大突破，讓歷史進程改變方向的，往往是不惹人注意的小人物。小人物撬動大歷史。作者的可貴之處是總能在自己的人物描述中為讀者提供一個討論歷史的思路，力求尋找歷史的邏輯，打通古今文明史。
馬勇
中國社會科學院近代史研究所研究員，博士生導師，主要從事中國近代史、近代中國文化、中國文明史等研究。著有“晚清四書”系列（《覺醒》《維新》《國變》《革命》），以及《激蕩：晚清二十年》《回望：近代一百年》《中國儒學三千年》《疊變：鴉片、槍炮與文明進程中的中國（1840—1915）》等，錄有音頻節目《中華文明通史》等。
翁同龢罷官記/1
康有為“衣帶詔”真相/24
梁啟超與《時務報》內訌/40
戊戌政變後光緒帝的處境/57
在野者袁世凱/69
“晚清皇族”——從改革先鋒到反革命/83
南北和談中的袁世凱/104
洪憲王朝——袁世凱的“自毀遊戲”/116
辛亥品牌局中的段祺瑞/126
從革命到憲政——宋教仁的心路歷程/147
嚴複的預言與堅守/160
從章太炎的視角觀察1913年中國政治變動/169
梅光迪與胡適——“五四”新文化的發生/184
吳虞的先見與陋見/193
“遞刀者”？——以張厚載、林紓為中心的所謂“新舊衝突”/204
尷尬風流——大後方的教授們/246
丁文江和他的科學主義/254
蔣夢麟和中國教育/270
