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本書收錄了宋史研究專家王瑞來先生的舊刊新作，共12篇，都圍繞着一個主題展開，即士大夫政治與皇權，內容涵蓋兩宋。誠如書名《宋代的皇帝、文臣和武將》所示，皇帝寫了宋朝開國的太祖、太宗，對堪稱千古之謎的“燭影斧聲”事件也有專題考察；文臣寫了士大夫的楷模範仲淹、“鐵面御史”趙抃、“太平宰相”周必大；武將寫了在幕後促成“澶淵之盟”的宋朝降將王繼忠和抗金名將岳飛；末了的一篇則寫了以《富春山居圖》聞名的由宋入元的文人畫家黃公望，論旨已進入宋元變革論的視域。可以說，本書對宋代歷史上的不少重大事件都有論列。
向來的歷史研究，大多對史事進行嚴密的邏輯演繹，從中歸納出歷史演進的必然性。這樣的研究高屋建瓴，無疑對歷史發展的總體把握具有重要意義。然而，高度抽象后的歷史，失去了血肉，只剩下骨骼，讓人難以感受到像時下的生活那樣鮮活。為了避免“載之空言”，全書十二篇，宏大敘事皆依托于具體歷史人物，以人物論的形式展開。有了人的活動，歷史才生動，其間的喜怒哀樂，才會喚起今人的共鳴。本書雖為學術文章，但文筆通俗易讀，容易獲得更為廣泛的受眾。
王瑞來，1982年畢業於北京大學中文系古典文獻專業，歷史學博士、研究方向為以宋代為主的歷史學與文獻學。在國內擔任四川大學講座教授、北京大學客座教授、浙江大學兼職教授等。現為日本學習院大學東洋文化研究所研究員，並執教於早稻田大學。代表作：《宰相故事：士大夫政治下的權力場》《知人論世：宋代人物考述》《天地間氣：范仲淹研究》。刊發論文二百余篇。
