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小說通過9號平爐甲、乙、丙班三位爐長之間的矛盾衝突展開情節。丙班爐長秦德貴勇於革新，並在危急時刻冒死救爐搶險，保護了工廠。甲班爐長袁廷發為了維持自己勞模的優越感，與秦德貴產生了矛盾。乙班爐長張福全卻在愛情上和秦德貴存在着糾葛。在三個爐長的矛盾中，小說又塑造了暗藏敵人李吉明的形象，他從中挑撥，使故事情節非常曲折。小說展現了五十年代鋼鐵戰線沸騰的生活和鋼鐵工人勞動生活中的矛盾鬥爭，具有強烈的時代色彩，是當代較早出現的工業題材的長篇小說之一。
艾蕪（1904—1992），原名湯道耕。四川新都人。中共黨員。1931年參加左聯，從事專業創作，任重慶大學中文系教授。1949年後歷任重慶市人民政府委員、文化局長，四川省文聯臨時黨組成員，省作協籌備組組長。四川省政協常委，全國第一、二、三屆人大代表。1925年開始發表作品。1949年加入中國作家協會。著有長篇小說《南行記》《豐饒的原野》《山野》《故鄉》《百煉成鋼》等。
