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故事講述年輕的赫斯特·普林與丈夫羅傑·奇林沃思婚後並無感情，她先於丈夫來到新英格蘭，在異國他鄉獨自生活，丈夫則杳無音信。赫斯特與牧師阿瑟·丁梅斯代爾相戀，生下女兒珀爾。赫斯特被治安官判處通姦罪（adultery），她的胸前須佩戴猩紅色字母A以示懲罰，但她始終沒有說出孩子生父的名字，而是與孩子一起過着離群索居的生活。奇林沃思來到波士頓后成為醫生，與丁梅斯代爾成為好友，並發現了他的秘密，於是日復一日對牧師進行精神折磨，因復仇而變得殘忍凶狠。隨着珀爾一天天長大，懦弱的丁梅斯代爾愈加自責與痛苦，他決定與赫斯特離開新英格蘭，開始新的生活。不料奇林沃思陰魂不散，最終牧師站出來將真相公之於眾，死在赫斯特懷中。
納撒尼爾·霍桑（Nathaniel Hawthome，1804～1864），美國文藝復興時期的著名浪漫主義小說家、美國浪漫主義小說和心理分析小說的開創人之一。其作品多以美國殖民地時期的新英格蘭為背景，反映當時清教徒們複雜的情感及心理活動，具有神秘色彩。其語言凝練，意象豐富，極具震撼人心的藝術力量。長篇經典小說《紅字》奠定了霍桑在美國文學史上的地位，其後他又完成了《帶七個尖頂的房子》、《玉石雕像》、《教長的黑面紗》等多部作品。
