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本書講的是晚清首位駐外公使郭嵩燾的生平略事，郭氏歷經道咸同光四朝，早為皇帝秘書，辦過鹽務、軍務，做過廣東巡撫，后又出任中國第一位駐英法公使。
郭嵩燾是近代史上極具爭議性的人物。他的見識遠遠超過儕輩的士人，早就洞悉中國不能再閉關自守，而應走向世界。然而這種認識卻受到舉國人士的譏嘲和辱罵。他寡不敵眾，只好靠邊站。他個人的挫折，正好象徵中國走向世界的挫折。然而再挫折、再艱難，中國還是走向了世界，只是必須付出較高的代價而已。
汪榮祖，1940年生於上海，祖籍安徽旌德。台灣大學歷史學學士（1961），美國俄勒岡大學歷史學碩士（1964），美國西雅圖華盛頓大學歷史學博士（1971）。自1971年起任美國弗吉尼亞州立大學教授，執教三十一年。現任山東大學儒家文明省部共建協同創新中心訪問學者、台北中研院近代史研究所兼任研究員等。出版《史家陳寅恪傳》《史傳通說》《康章合論》《走向世界的挫折——郭嵩燾與道咸同光時代》《追尋失落的圓明園》《詩情史意》《史學九章》《槐聚心史》等中英文著作二十余種。
