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作者在“中譯本前記”中坦言，“這本小書是在我歷年出土的拙著中我自己最為喜愛的一本”。 原因之一，它的對象是一般的讀者，而不是專業的學者，寫起來、讀起來都比較輕鬆；原因之二，作者一向主張對古代中國的研究要跨出傳統的專業局限，由史學、考古、美術史、古文字、古地理學、思想理論等等各行各業的人們攜手從各方面來進行，而此書正是他本人所做的一次最徹底的試驗。他利用考古學、人類學、歷史學和神話學的各種材料，對中國文明的起源和它早期的特徵作了精闢的闡述，可以看作是作者一生研究古代中國的綜合性成果.故此，這本小書先後以英、中、日三種文字的文本在世界各地流傳。
《美術、神話與祭祀》是張先生三十年學術生涯集大成之作，在本書中，張先生利用考古學、人類學、歷史學和神話學的各種材料，對中國文明起源和它早期的特徵做了推測（夏商周時期），即中國文明的起源關鍵在於政治權威的興起與發展，而不是技術突破。政治權力的取得，則主要依靠道德權威、知識 及其他稀有資源的壟斷、對跟人神溝通手段對壟斷得以實現。
張光直 (1931—2001) 華裔考古人類學家。祖籍臺灣，自稱“番薯人”。1950年代在臺灣大學讀人類學，師從李濟。後負笈美國，哈佛大學人類學系研究生院畢業。曾任哈佛大學人類學系教授兼系主任、臺灣“中研院”副院長。為美國科學院及美國文理科學院院士，臺灣“中研院”院士。
張光直一生致力於中國考古學與考古學理論的研究和教學工作，他通過一系列有影響的專著和大量學術論文，把祖國古代文明的豐富考古材料介紹給世界。更宣導以世界性的眼光來研究中國古代文明的形成及其在世界文明史上的地位，力求通過中國文明進程和發展模式的建立，對人類社會的發展和社會科學理論的內涵做出原創性的貢獻。
中譯本作者前記
鳴謝
序言
第一章 氏族、城邑與政治景觀
第二章 道德權威與強制力量
第三章 巫覡與政治
第四章 藝術：攫取權力的手段
第五章 文字：攫取權力的手段
第六章 對手段的獨佔
第七章 政治權威的崛起
附錄 三代帝王表
後記 連續與破裂：一個文明起源新說的草稿
譯者的話
2001年版校譯者的話
