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據我們所知，宇宙中的生命僅在地球上展開且只展開過一次。在大約40億年的時間裡，究竟發生了什麼，生命才從最初的樣子演變成我們今天看到的琳琅滿目、錯綜複雜的形態？怎樣的偶發事件和必然事件導致了一系列的連鎖反應，造就了人類這樣神奇的生物？
長久以來，人們對進化的認知都來自達爾文的《物種起源》。生物的進化就像一棵樹，位於進化樹不同位置的生物由於個體差異產生不同子代，並在自然篩選下形成不同的物種，也就是說，進化來自遺傳、變異與自然選擇。
20世紀70年代初，科學家開始以RNA序列重新檢視生命史，他們發現，進化之路比我們原先所認為的要棘手複雜得多，生命之樹的枝幹也比我們所預想的更為糾纏。比如有高達8%的人類基因組並非直接來自同類遺傳，而是來自病毒感染。基因的橫向轉移至關重要，若沒有水準基因轉移，胎盤哺乳動物或許不會出現，人類也不可能存在。這些令人意想不到的發現從根本上重塑了我們對生命史的認識。
在本書中，曾屢獲殊榮的科普作家大衛·奎曼講述了新的基因研究如何從根本上改變了生物學這一領域和我們對生命的認知，他串聯起一個個與這場科學劇變相關的故事，科學家們的研究同他們人生的關聯也饒有趣味。
大衛·奎曼，美國科學、自然和旅行作家，《國家地理》特約撰稿人。已出版十餘部作品，其中《渡渡鳥之歌》（The Song Of The Dodo）榮獲約翰·巴勒斯獎。此外，他還獲得過美國藝術與文學學院文學獎和美國筆會頒發的散文藝術獎，並三次獲得美國國家雜誌獎。
引言 三個令人驚訝的發現 1
第一部分 達爾文的草圖 001
第二部分 一種獨立的生命形式 039
第三部分 融合與獲取 119
第四部分 大樹 175
第五部分 感染性遺傳 229
第六部分 樹雕 289
第七部分 合眾為人 337
致謝 419
圖片來源 423
