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“一戰”結束之時，威廉二世成了大眾仇恨的對象，他被視為戰爭爆發的罪魁禍首，應該為全世界遭受的不幸負責。協約國的媒體把他描繪為十惡不赦的暴君，很多人希望他被處以絞刑。在威廉二世統治了30年之久的德國，這位末代皇帝被稱為“瘋子”，帶領他的臣民走向毀滅。21世紀伊始，當時的人們由這類評斷而產生的對威廉的情緒和反應在很大程度上已經消失殆盡了，但對威廉二世的印象依然是負面多過正面。威廉二世是20世紀歐洲歷史上最重要——也是最有爭議的——人物之一。受到傳統敘述的影響，眾多談及威廉的史學評論都採用了嘲笑、譴責，甚至妖魔化的論調。
本書追蹤了德皇威廉的政治生涯，從他在霍亨索倫宮廷壓抑的青少年時代，到他甫登帝位與俾斯麥等老臣爭奪主導權的時期，到他躊躇滿志、國家快速崛起的“威廉時代”，再到滑向失控深淵的世界大戰和帝國崩潰，還有他晚年與納粹的關係。作者通過對原始史料的梳理，試圖還原真實的威廉二世，重點關注1888—1918年他在位期間是如何影響德國和歐洲其他國家的。在克拉克看來，威廉二世是一位複雜而矛盾的人物：聰明有餘，但判斷力不足，行為反覆無常；生性敏感而自負，常常因感到弱勢和威脅而衝動行事。威廉二世的能力當然不能使他成為一位偉大君王，但他的這些特質，在一定程度上也反映了那個快速興起的德國的狀態。威廉二世也並未實現他理想中的大權獨攬，他在位期間許多標誌性的政策，其實並非由他所主導。
本書並不打算為這位末代皇帝“辯解”，而是通過在具體情境中解讀他的言行，在眾聲譴責和同情理解之間找回平衡，並展現在其統治時期德國複雜的內外環境和盤根錯節的權力關係。
克里斯托弗·克拉克，劍橋大學現代歐洲史教授，著名歷史學家，澳大利亞人文學院院士、英國國家學術院院士。2007年，他獲得英國歷史學界的沃爾夫森歷史獎；2010年，因其對德國歷史研究的突出貢獻，他被德國政府授予十字勛章；2015年，克拉克被授予爵士頭銜；2022年，他因在英德歷史領域做出的貢獻獲歐洲媒體查理曼獎。克拉克著有《夢遊者》《時間與權力》《沉重的皇冠》等多部備受推崇的德國史作品。
劍橋大學現代歐洲史教授，著名歷史學家，澳大利亞人文學院院士、英國國家學術院院士。2007年，他獲得英國歷史學界的沃爾夫森歷史獎；2010年，因其對德國歷史研究的突出貢獻，他被德國政府授予十字勳章；2015年，克拉克被授予爵士頭銜；2022年，他因在英德歷史領域做出的貢獻獲歐洲媒體查理曼獎。克拉克著有《夢遊者：1914年，歐洲如何走向“一戰”》《沉重的皇冠：威廉二世》《鋼鐵王國：普魯士的興衰，1600—1947》《時間與權力》《革命之春：為新世界而戰，1848—1849》等多部備受推崇的歐洲史作品。
