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《葉》主要講述了中國百年歷史中一個家庭的變遷，從晚清到「文革」結束，把整個國家史詩般的記述活靈活現地展示了出來。葉家人的生活顯示了決定現代中國的重大事件的人性化的一面：19世紀大規模的破壞性叛亂，共和國時期的經濟發展和社會轉型，二戰時期日本的侵略，以及文化大革命中的浩劫。
安慶葉家的緣起，最早可以追溯到元朝末年的錢塘教諭葉盛二，這就決定其后代多數走的是「學而優而仕」的傳統道路。第四世葉華高中進士，此乃安慶葉氏成為顯赫世家的起點。早期的文字記載很少，作者主要是借助於后世的追憶與傳說，着重介紹了譜牒的纂輯與祠堂的修建，從總體上描述了古老宗法社會的根基。
安慶葉家比較完整的歷史，似乎是從1802 年縣衙以西葉家老宅一個嬰兒的誕生開始，他的名字是坤厚。他和他的兒子伯英在道、咸年間的國內戰亂中，如同曾國藩、李鴻章一樣組織地方團練，為扶持風雨飄搖的大清王朝立下汗馬功勞。雖然未能擢升為封疆大吏，但畢竟已從道台攀登到省一級政府中的藩臬要職。父子二人都在大清河的水利工程中有所建樹，並且順應同光新政的潮流在政府部門工作中有所革新。他們不僅為安徽葉家奠定了更為輝煌而又堅實的基礎，而且還成為以后北遷天津的后世子孫心目中的創業先驅。
