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時至晚清，老邁昏聵、日薄西山、風燭殘年的老大帝國，遭遇“三千年未有之大變局”。本書即以影響近代中國的關鍵人物洪秀全、曾國藩、李鴻章、張之洞、嚴複、慈禧、康有為、梁啟超、孫中山、袁世凱、宋教仁為載體，兼及林則徐、魏源、徐繼、郭嵩燾等人，敘述國門在西方列強堅船利炮的進攻下被迫打開，歷經血與火的碰撞，中華文明逐漸走出幾千年自成一體的封閉怪圈，與世界融為一體的艱難歷程，從而對近代中國歷史進行多側面乃至全方位的探究與反思。
曾紀鑫
國家一級作家，中國作家協會會員，福建省傳記文學學會副會長，廈門市作家協會副主席，中國早寫作文化散文的代表性作家之一。出版專著三十多部，多次獲國家、省市級獎勵，進入全國熱書排行榜。作品被報刊、圖書廣為選載或連載，並入選《大學語文》教材，受到全國媒體廣泛關注、評論，匯為《萬年寫入胸懷間·曾紀鑫作品研究》《被照亮的歷史·曾紀鑫歷史文化散文研究》等五部論著、論文集、評論集出版。代表作有《千秋家國夢》《歷史的刀鋒》《千古大變局》等。
楔子：千古大變局
一個老邁昏聵、日薄西山、風燭殘年的老大帝國，除了鳳凰涅、脫胎換骨、死而復生外，難道還有別的出路與選擇嗎？
洪秀全：“天國”的實驗與失敗
一位名叫洪秀全的落第書生在廣州街頭獲得了一本傳教士的佈道讀物《勸世良言》。正是這基督教的通俗冊子，不僅改變了一個書生的命運，而且改變了大清帝國的發展走向，加速了它的崩潰與滅亡，甚至差點改變了一個民族的命運。
曾國藩：天降大任的自覺擔當者
不得不特別提及的是，曾國藩臨死前一天，還在閱讀《理學宗傳》，並寫下了後一篇日記。他死時也不像常人那樣躺臥在床，而是端坐椅中而逝。
李鴻章：國破山河在
在一部屈辱的百年近代史上，李鴻章孤獨而寂寞的身影映照在寬大的天幕前，幾乎受盡了上自朝廷高官，下至普通百姓，來自方方面面的天底下多的唾沫與駡名。
張之洞：逸軌的新政
面對慈禧太后的沉默，洞悉清廷底蘊、善於揣摩人心、“深知西太后好惡”的張之洞感到事情極為不妙，他似乎聽到了咬牙切齒與磨刀霍霍的可怕聲音，看到道道殺機與股股血光直逼而來。
嚴複：弱肉強食的危機與適者生存的圖強
林紓所能擔當的，僅僅是一個翻譯家的角色而已。“藥治不了的，用鐵。鐵治不了的，用火。”只有嚴複，才將西學變成了照亮古老中國沉沉黑夜的沖天火炬。
慈禧：悲劇時代的悲劇人物
頗有意味的是，慈禧留下的遺命，其中一條卻是“以後勿再使婦女與聞國政，此與本朝家法有違”。
康有為：傳統“烏托邦”
康有為一個的失誤，就在於不懂得中國黑暗的官場學，看不到事情的實質，抓不住問題的關鍵。他以為只需打動光緒皇帝，改革大業就可一帆風順了。
梁啟超：“少年中國”的呼喚者
當任公先生全盛時代，廣大社會俱感受到他的啟發，接受他的領導。其勢力之普通，為其前後同時任何人物——如康有為、嚴幾道、章太炎、章行嚴、陳獨秀、胡適之等等——所趕不及。
孫中山：民國之父
提及功名，我們不得不特別指出的是，作為一名學貫中西的飽學之士，孫中山可能是中國近代史上沒有陷入科舉怪圈的人物。他沒有參加過一次科舉，就連這樣的念頭也不曾有過。
袁世凱：揮之不去的專制與皇權
正是從他編練的新軍中，走出了四個民國總統（袁世凱、馮國璋、徐世昌、曹錕），六個民國總理、陸軍總長（段祺瑞、王士珍、段芝貴、唐紹儀、張懷芝、靳雲鵬），三十四個督軍，這不能不說是袁世凱的功勞，也是他創造的一個不大不小的近代奇跡。
宋教仁：走向民主的挫折
由直接殺手、間接殺手、幕後殺手、真正殺手等一系列大的小的、明的暗的、有形的無形的、偽善的猙獰的殺手們所組成的龐大的殺手集團，殺死的不僅僅是宋教仁個人，而是中國的民主政治！
跋：歷史的杠杆
無論個人，還是群體，乃至一個民族，只有冷靜客觀地正視自身，正視歷史，才是一種成熟的表現，才能扔掉包袱很好地走向未來。
