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這本書的中心命題，是透過嚴復對斯密《國富論》的翻譯，來了解：(1)西洋經濟學書在中文詞彙與概念尚不足夠的情況下，是用哪種詞語和“思想方式”傳入的？(2)從追求富強的角度來看，這本以提倡“自由放任”“反重商主義”“最小政府”為主旨的《國富論》，對清末的中國社會和積弱的經濟，產生了哪些影響與作用？為何以嚴復和《國富論》為分析對象？一因嚴復所譯介的西方學說，對清末知識界產生了廣泛的影響；二因《國富論》在西洋經濟思想史上有其絕對的開創性地位。這本名著在中國近代思想啟蒙時期，透過“譯文雖美、而義轉歧”的節譯和豐富的暗語，不論從中國經濟學史或思想史的角度來看，都有顯著的意義。
