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本書回顧了晚清、民國時期“國語”概念的演變和國語運動的發生、發展過程，將之放在20世紀中國整體轉型的脈絡中，探討語言和文字改革是如何反映並實際參與了這個過程，又對現代中國的社會與文化產生了何種影響。側重於四個大的論題：國語運動中識字普及與語言統一的糾葛、國語運動中的國民意識與黨派政治、中國現代語言學的建立與國語運動的關係、中國的國語運動在世界語言民族主義運動中的特色。在書的最後，簡要評估了國語運動在中國現代民族主義建構中的作用。
