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全書共收入瓦爾特·本雅明於20世紀30年代寫就的《攝影小史》（1931）、《機械複製時代的藝術作品》（1936）、《繪畫與攝影》（1936）和《法國國家圖書館中國畫展》（1938）4篇論文。其中，《攝影小史》和《機械複製時代的藝術作品》均為本雅明享譽世界的佳作名篇。作為對攝影、電影的批評實踐中的豐碑，它們不僅為人們理解這兩個媒介提供了一種全新且富於啟發的視角，對尼塞福爾·尼埃普斯（Nicéphore Niépce）、歐仁·阿特熱（Eugène Atget）乃至奧古斯特·桑德（August Sander）這樣的攝影先驅及他們的美學、技術成就做出了令人印象深刻的評判，也極為深入地討論了攝影、電影與繪畫之間糾纏不清、若即若離的關係。
瓦爾特·本雅明（Walter Benjamin），德國哲學家、文化批評家和散文家。出身猶太望族。1920年定居柏林，從事文學評論及翻譯工作。1933年，納粹上台，他離開德國，定居巴黎，繼續為文學期刊撰寫論文和評論。1940年，法國淪陷，本雅明南逃，在出境的數次努力均未果后，身心俱疲的他在法西邊境的小城博港選擇了自殺。他的著作在其身後大量出版，為他贏得了越來越高的榮譽。
本雅明的思想融合了德國觀念論、浪漫主義、西方馬克思主義以及猶太教神秘主義等多個傳統中的元素，並在美學理論、文學批評和歷史唯物主義等領域有持久而深切的影響。他最廣為人知的論文包括《翻譯者的任務》（1923年）、《攝影小史》（1931年）、《機械複製時代的藝術作品》（1936年）和《歷史哲學論綱》（1940年）等。
