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作者以聞名中外的“三元里”事件為《大門口的陌生人》之開篇，進而考察研究鴉片戰爭中及之後以廣州地區為中心的抗英運動。本書重建再現了當年的團練運動、紳士階級的功能、朝廷的應對、英國勢力強行進入廣州，以及他們的對華貿易等等，並對這一系列複雜事件與現象進行了深層次的剖析。作者在還原史實的同時，揭示了各種現象產生的原因，及其內在相互作用的因果關係。這部篇幅並不長的著作，包含了極其豐富重大的歷史主題。
魏斐德（Frederic E. Wakeman Jr.，1937—2006），美國有名歷史學家、美國藝術與科學院院士，曾任美國歷史學會會長、美國社會科學研究理事會主席，成就斐然。著有《大門口的陌生人：1839—1861年中國南方的社會動亂》《歷史與意志》《中華帝制的衰落》《洪業：清朝開國史》《魏斐德上海三部曲》《間諜王：戴笠與中國特工》《講述中國歷史》等。
