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本書是美國懸疑小說作家、“天才雷普利”系列作者帕特里夏·海史密斯關於懸疑小說的一份經典寫作指南，也是她對自己和他人的作品進行回顧檢閱的文學評論。
如作者在序言中所說，她在這本書里講述失敗的篇幅與成功的篇幅是等同的。書中的十一章涉及小說創作中的方方面面，從靈感的萌芽、視角的選擇，到情節的推進、初稿的修訂，等等。海史密斯以自己的幾部著名作品(《天才雷普利》《玻璃牢房》《火車上的陌生人》)為研究案例，剖析這些經典作品前後的打磨過程，還以罕見的平直和謙卑的姿態，將自己遇到的障礙和疑難一一道來。
在海史密斯看來，作家要做的就是表達自己與他人的差異。在這種開放的精神之下，寫作並不神秘，而是一種有組織的自由。
派特里夏·海史密斯，Patricia Highsmith ，1921—1995
美國作家，1950年發表處女作小說《火車上的陌生人》，1951年被希區柯克改編成同名電影。1955年出版“雷普利系列”的第一本《天才雷普利》，一舉奠定其在文壇的地位，該系列小說也被改編成同名電影風靡世界。海史密斯的小說代表作還有《卡羅爾》（1952，作家化名克雷爾·摩根出版）、《深水》（1957）、《玻璃牢房》（1964）、《雙面門神》（1964）等，其短篇小說集代表作有《動物愛好者的野蠻謀殺書》（1986）、《厭女症短故事》（1986）等。
