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本書是叔本華關於倫理學的兩篇論文的合集，即《論意欲的自由》《論道德的基礎》，分別是皇家挪威科學院(1839和皇家丹麥科學院(1840)的應徵論文。這兩篇論文各自獨立、互相補足了倫理學的基本真理，哲學家充分闡述了行為的根源和道德的推動力到底是什麼、倫理學與形而上學的關係等問題，他要求用某種事實，無論是主觀的的還是客觀的事實來說明道德的理據並證明，反對從某種形而上學的夢想中引導出這種事實。叔本華把對他人不幸的同情即惻隱之心作為道德的基礎，由此將康德的理性主義轉換為一種非理性的情感主義。
