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本著作主要以中國古代小說的命名為研究中心，分為上論與下論兩個部分。上論主要研究影響小說命名的因素，以“創作-傳播”的參照系，分別對作家、讀者進行考察。
其中，作家的考察以作家的創作觀念為核心，分為教化觀與娛樂觀、史傳觀與宗教觀兩節四個部分進行論述，探討小說及小說觀念的形成。讀者部分則根據古代小說傳播的實際情況，將讀者群分成特殊讀者與大眾讀者兩個部分，特殊讀者群包括評點者與書坊主，因為兩者有著特殊的“第二作者身份”，且所導致的小說命名現象頗為複雜，故加以單論。其中，評點者因素主要論及群體性的文人化影響和個體性的名人化影響，書坊主因素主要論及他們的商業性與創新性對小說命名的影響。
大眾讀者則是指對小說及其命名形成廣泛影響的普遍性的社會審美因素，其中又以政治因素和審美因素為主要考察對象。政治因素主要論及禁毀與提倡兩方面的政策和政治大環境對小說及其命名形成的影響，審美因素主要是考察讀者大眾的接受心理與審美訴求對小說及其命名的影響，大致分為三種：追求完滿、追逐情愛、崇尚俚俗。
總之，上論是對影響小說命名的各種因素進行考察，並考慮到論述的充分性和完整性，將部分題材類型小說的命名分析融入其中。下論則按照古代小說的文言白話兩種文體與各文體內小說的題材內容，對小說的命名情況進行分析。具體而言，文言小說分為志人小說、志怪小說、傳奇小說三個部分，白話小說分為歷史演義、英雄傳奇、神魔小說與世情小說四類。
具體的論述中，一是對每種小說的起源進行追溯，既是對上論中小說命名因素的證明與補充，也是對小說具體命名方式形成的探究，二是對每類小說的命名方式進行分析和歸納，指出每類小說命名的觀念特徵與形式特點，三是對小說命名的共通性與區別性加以分析，指出聯繫性的所在與區別性的特徵，有助於辨別和理解小說與其自身的命名內涵。附錄則是對部分“一書多名”的小說進行簡要的介紹，瞭解該小說的概貌。
