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20世紀初,東南亞華人社會進人一個新的階段。以東南亞的中心地區--新加坡和馬來西亞為焦點,可以看出三方面的變化：一是華人政治意識的覺醒，,尤其是愛國意識和民族主義思想的興起,這和從中國南來的保皇派領袖康有為及革命派領袖孫中山以及他們的支持者的宣傳、動員和啟蒙有密切關係。二是不論土生華人富商、知識精英，還是移民華人領袖，他們都有比較明顯的跨地域活動,其中包括往來中國和東南亞的活動。三是隨着華人移民人口的增多和社會體制的複雜化,社團、學校、廟宇、報章等紛紛湧現,整個華人社會圖像與19世紀的情況有很大的差別,其中新式學堂的陸續開辦更是影響了華人社會深遠的發展方向。本書的12章內容,就是在20世紀上半葉這個歷史大脈絡下的分篇討論。
