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一本面向社會的通俗讀物，寫得簡單易懂，是島田將自己的陽明學論文和著作論證過的主要觀點濃縮而總結概括出來的著作，島田自認是對自己陽明學研究的總結。
本書上起宋儒，下迄李卓吾，追溯了理學發展的內在邏輯，認為陽明學是對朱子學從外(王)向內(聖)的必然發展，肯定理學思想的基盤是“中國一般人民的生活意識”，而非佛教的翻版；肯定了儒學作為“有”之哲學的價值；同時對“理”、“氣”內涵和工夫論的相關問題進行了解析。
該書為初步學習研究宋明理學的學者們提供了一個簡要的讀本，自1976年5月刊行後，曾多次再版，並有多種語言譯本行世。
