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本書描寫了從漢靈帝中平元年黃巾起義到西晉武帝司馬炎統一全國近百年的歷史變遷。漢末，民不堪命，揭竿而起，是謂黃巾起義。漢室宗親劉備及桃園結義兄弟關羽、張飛，夥同中郎將董卓、騎都尉曹操、下邳丞孫堅共同鎮壓黃巾軍；起義軍敗後靈帝死，少帝劉辯繼位，何進掌權，宦官殺何進，袁紹殺宦官，董卓趕走袁紹並廢劉辯立獻帝劉協而欺主弄權。曹操謀殺董卓不成，作檄文以達諸侯，集十八路軍馬推袁紹為盟主討董卓，董卓被殺；因爭權奪利諸侯相互廝殺。
曹操兵起山東護漢帝自洛陽駕幸許都，曹操當權，挾天子以令諸侯；官渡一戰，曹操敗袁紹，遂削平北方的抗拒力量，獨霸中原；時孫堅之子、孫策之弟孫權據江東，劉備荊州依劉表，三顧茅廬得諸葛亮，又兼荊州兵多糧足，遂與曹、孫抗衡。曹欲兵霸江南，孫、劉聯合抗曹，諸葛亮與周瑜攜手破曹，赤壁一戰，曹敗回江北，奠定三國鼎立局面。此後，三國雖有戰爭也各有勝負；子曹丕自立為帝；劉備隨即亦自立為帝，孫權為魏帝授為吳王；魏國權臣司馬懿、孫炎滅蜀後，代魏立晉，伐吳而複歸一統。
