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小說以主人公吳志鵬從平原農村走向城市的生活和心理轉變為主線,勾畫出近五十年的社會變遷場景,記錄了屬於很多人的「生命冊」。在作者筆下,「鄉村與城市、歷史與現實、理想與慾望並置,並試圖從中摸索出時代與人物命運的關聯」。作者通過主人公和「駱駝」等為代表的知識分子在社會轉型期做出的大學畢業、進入「體制」工作、辭職、下海經商等一系列人生選擇和精神狀態的描寫,完成了對一代人命運的審視。本書獲第九屆茅盾文學獎。