這是傅雷先生在他受聘于上海美術專科學校擔任美術史課教席時的講稿的基礎上修訂而成的一部著作。通過二十余位西方美術大家的作品與生平,講述了從文藝復興開始至十八、十九世紀五百年間的西方美術變遷史。書中著重介紹了文藝復興以來的近二十位大家及其名作,生動洗練地講解了他們的藝術風格和人品操守,並融文學、音樂、哲學和時代背景于一體,深入淺出,引人入勝,使今人能夠窺探到藝術的一角。在書中除了評介作品的特色與美術家的身世片段外,也提到一些由藝術實踐引起的美學方面的疑難問題,並對此提出了作者自己的看法。
傅雷(1908年4月7日-1966年9月3日),字怒安,號怒庵,中國著名的翻譯家、作家、教育家、美術評論家。他翻譯了大量的法文作品,其中包括巴爾扎克、羅曼·羅蘭、伏爾泰等名家著作。20世紀60年代初,傅雷因在翻譯巴爾扎克作品方面的卓越貢獻,被法國巴爾扎克研究會吸收為會員。