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這是一部關於慈禧太后成長、發跡、獨裁、誤國歷史，同時展現晚清世相的傳記作品。本書在廣闊的歷史背景中，採用虛實結合、真野並存的筆法，全景展現了慈禧太后的家世、入宮、受封、政變、垂簾、辭世等歷史，同時生動刻畫了咸豐、慈安、同治、奕?、光緒、隆裕、袁世凱、李蓮英等人物形象。她精於心計，騙取東太后慈安的信任，奪權上位；她嗜權如命，在位四十八年，三次垂簾聽政，總攬大清軍政大權；她善用權術，牽制議政王奕?，讓文武全才的曾國藩、左宗棠、李鴻章三方勢均力敵；她一生嚴守大清國運氣脈，安撫各派利益，既倡導洋務、實施新政，又支持保守、全力排外。同時，她窮奢極欲，耽於逸樂，甲午戰爭期間，為了「萬壽慶典」挪用海軍軍費，避戰求和。時值中國三千年未有之大變局，慈禧治下的大清朝，無可避免地走向衰亡。
作者以如椽史筆，恣意揮灑，細緻地刻畫了影響晚清歷史進程的那些人與事、情與景，道盡歷史的波詭雲譎、人性的良善好惡。
蔡東藩（1877—1945），名郕，字椿壽，浙江蕭山臨浦鎮人。清末以優貢生朝考入選，調遣江西省以知縣候補，因厭惡官場稱病歸里。一度宦遊福建，辛亥革命後到上海會文堂新記書局任編輯，修撰《高等小學論說文范》《中等新論說文范》《清史概論》等書。歷十年之功，為會文堂撰寫中國最完整的歷史小說「歷朝通俗演義」十一部及《西太后演義》，被譽為「一代史家，千秋神筆」。
