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小說的主人公卡爾·羅斯曼出生於布拉格一個富有人家，為人善良。他十六歲時被一個中年女僕引誘，與她生了孩子，被父親逐出家門，隻身流浪去美國。在美國，羅斯曼一次次陷入窘境，終淪為無業遊民的奴僕。小說到此中止，按原書設計，羅斯曼終得以逃脫……
