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本書是翻譯了英國生物學家赫胥黎的《天演論》，宣傳了「物競天擇，適者生存」的觀點，並於1897年12月在天津出版的《國聞匯編》刊出。該書問世產生了嚴復始料未及的巨大社會反響，維新派康有為見此譯稿后，發出「眼中未見有此等人」的贊嘆，稱嚴復「譯《天演論》為中國西學靠前者也」。
