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從鴉片戰爭到辛亥革命，從洋務運動到百日維新，從曾國藩到康有為，從李鴻章到孫中山，本書將近百年的演變和人物娓娓道來，沒有枯燥的考據，沒有史料的堆砌，卻盡顯國家前途、民族命運和社會發展趨勢。
本書以中國的近代化為線索，認為「中國人能否近代化將關系國家興亡」，主要闡述了面對「數千年未有之大變局」，近代人所做的自強努力及其失敗的原因，進而提出「近代化的國防不但需要近代化的交通、教育、經濟，並且需要近代化的政治和國民，半新半舊是不中用的」。
本書構建的史學框架和斷代史體系，曾引領了近代史研究的風潮，為后來的研究者所推崇，被稱為近代中國史研究的開山之作。
蔣廷黻（1895-1965），我國著名歷史學家、外交家。1911年只身赴美求學，獲哥倫比亞大學博士學位。1923年回國任南開大學第1任歷史系主任，與梁啟超一起成為南開大學史學的奠基人。1925年調入清華大學任歷史系主任之職。1935年棄學從政，1965年病逝於紐約。
蔣廷黻先生研究歷史反對「治史書而非史學」的傳統方法，采用「重綜合、重分析、重整體把握」的新史學方法，並將其引入當時尚屬荒漠的近代史領域，從而取得了極大的成就，被稱作「拓荒者」「開山的人」「近代史尚無第二人」。
