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《儒林外史》有著獨特鮮明的藝術特色。首先是全書運用了高超的諷刺藝術。作者吳敬梓採用的諷刺手法豐富多樣，但一般並不直接表露自己的思想感情，而主要是把自己的是非觀念與愛憎，寄寓在經過提煉和典型化了的日常生活情節中，通過傳神生動的描寫，把要諷刺的現象本身的矛盾與荒謬或明或暗地顯示出來，讓讀者自己去體味。其次是本書的結構獨特。全書沒有貫穿始終的中心人物和中心事件，近似一部由幾個自成單元又互相關聯的短篇小說組合而成的長篇小說。「雖雲長篇，頗同短制」。結構鬆散，人物變換太快，情節流動迅速，的確是長篇小說的大忌，但這樣的結構特點也便於作者選取人物性格中最為突出的特徵、人物故事中最為精彩的片段進行集中描寫，有利於達到最佳的諷刺效果；另一方面所有故事又都圍繞著反對科舉制度和封建禮教這個中心，有利於增加諷刺的廣度和深度。第三是作者採用了比較純熟的白話，語言明快、形象、準確、洗練。作者往往只用三言兩語，就能栩栩如生地描畫出人物的形象，令人叫絕。《儒林外史》代表著中國古代諷刺小說的高峰，清末譴責小說在體裁或筆法上都很明顯地受到了它的影響。
吳敬梓（1701-1754），中國清代著名小說家、詩人，字敏軒，一字文木，號粒民，因家有「文木山房」，所以晚年自稱「文木老人」，又因自家鄉安徽全椒移至江蘇南京秦淮河畔，故稱「秦淮寓客」。吳敬梓從小聰穎好學，精通《文選》，作文則立馬可待。但由於性格豪邁爽直，樂善好施，厭惡舉業，不善治家，因而沒幾年，祖上的家業就被他花銷一空，甚至到了要餓肚子的程度。但即使在這樣的境況下，有人舉薦他當「博學鴻詞」的文官，他也托病不應，可見他對官場舉業的輕蔑和不屑。後來，吳敬梓舉家遷至南京。但是他的性格仍然沒有改變，當時文人要在雨花山下籌建一座先賢祠，由於資金不足，他甚至不怕家窮，賣掉了所住的房屋來湊齊資金，晚年，吳敬梓自稱「文木老人」，遷居揚州，這個時候，生活愈加貧困，但他仍然縱酒不改其行。由於文學創作方面的天賦，吳敬梓在移家南京后，就成了當時的文壇盟主，詩詞文章，無所不精。而真正讓吳敬梓名垂後世的、則是其整整創作了20年的《儒林外史》，這部傑作幾乎耗盡了作家一生的精力，這部傑出的現實主義長篇諷刺小說，嬉笑怒罵，皆成文章，以其卓越的敘事藝術和宏大的思想內容，使吳敬梓成了中國文學史乃至世界文學史上最傑出的批判現實主義作家之一。
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