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這本書寫的是在中國的西方顧問。在1620年代到1950年代這三百多年來，這些人貢獻優異技能，供中國人驅策。初則引入天體運行理論，終則讓中國人見識到空戰戰術與原子科學的神乎其技。
史景遷從上百位在華工作的洋顧問中挑了十六位代表人物。這十六人各有所長——有天文學家、軍人、醫生、行政管理專才、翻譯家、工程師，還有一位職業革命家。他們的生涯雖橫跨三個世紀，但是所積淀的生命歷程卻有着驚人的延續。他們經歷了類似的亢奮和危險，懷抱類似的情懷，承受類似的挫折，在行為中映射出他們的時代，也突顯了中國固有的基本價值觀。
史景遷書中描寫的這十六位西方顧問，他們不只是貪圖金錢上的報酬，而與中國有很深的情感糾葛，並帶有自己的價值觀，但他們沒能認清中國人是以契約的觀點來看待彼此之間的關系，並以雇主的身份保持終止雙方協議的權利。這些西方顧問都把一生的精華貢獻給了中國，但他們個性中的負面特質，也惹得中國人在不同階段抗拒西方人。今天的中國似乎已經足夠強大，如果中西雙方都對自己有了新的了解，至少還有機會不讓由來已久的誤認再度發生。
