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本書對1799年以前傳入日本的中國繪畫進行了初步的調查，從文人畫在中國的發展和在日本的接受與轉化，探討日本南畫的形成。書中把南畫的最初階段界定在1661年至1799年之間，在這一百多年中，很多新的中國藝術元素傳入日本，日本藝術家以獨特的立場進行拒絕和選取，巧妙轉化成日本的表現樣式，最終形成典型的南畫，從而融入了日本的文化范疇。中國文人畫以中斷、零碎的樣態呈現於日本，不僅影響了日本的收藏、對中國作品的品評與水墨畫后來的發展，還形塑了日本對中國文人畫之歷史與形式的獨特觀點。在探究南畫形成的同時，我們也有必要重新評估中國文人畫的內部發展。
徐小虎（Joan Stanley-Baker）生於南京，具有中德雙重血統，小學和初中學業分別完成於羅馬、重慶和上海。大學就讀於美國班寧頓學院，之后於美國普林斯頓大學鑽研中國藝術史，五十歲前往英國牛津大學東方研究所學習，獲博士學位。1967—1971年，徐小虎以筆名Jennifer S. Byrd 每周為《日本時報》（The Japan Times）撰寫藝術評論專欄。1975年擔任加拿大維多利亞美術館首任東方藝術部部長，負責督導該館收藏日本文物為主的亞洲典藏，以及展覽的全盤空間設計，並進行中、日兩國的藏品研究。1987—1990年，她任教於澳大利亞墨爾本大學藝術系，講授中國與日本藝術史課程，榮任「Fellow of Trinity College」。2006年退休至今，徐小虎教授仍在開設書畫專題討論課程，持續深入研究、發掘、演講，以巨大的學術熱情呼吁一部完整的「中國繪畫真跡史」。主要著作有《被遺忘的真跡：吳鎮書畫重鑒》《畫語錄：聽王季遷談中國書畫中的筆墨》《南畫的形成》《日本美術史》（即出）。
