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鴉片戰爭的隆隆炮火，迫使清政府簽訂城下之盟，中英《南京條約》等一系列不平等條約，催生出海關外籍稅務司制度。
這使得原本獨立自主的中國海關，卻在洋人的管理之下，海關除自身主業徵稅和緝私外，還包括航政、港務、內外債、郵政、教育等，深深捲入清政府的政治、軍事、外交事務……作者運用詼諧幽默、極具張力的文筆，從海關角度觀察和審視歷史，或總結或分析或推斷，但凡鴉片戰爭、英法聯軍侵華、太平天國運動、洋務運動、戊戌變法、義和團運動等中國近代史上的重大歷史事件，盡收眼底。
本書以文說史，以小見大，將李泰國、赫德、奕訢、張德彝、郭嵩燾、斌椿、李鴻章等歷史人物故事娓娓道來，披露了出版物中甚少述及的“秘辛”，讓讀者透過帝國海關的風雲變幻，足可窺見波詭雲譎的晚清歷史鏡像。
