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1588年，英國皇家海軍打敗西班牙無敵艦隊，這一勝利成就了一段傳奇，在接下來的數百年中，帝國的財富、權力和榮耀將誕生於海洋，皇家海軍將推動英國從歐陸邊緣走向現代世界的中心。
本書以英國海軍400年發展歷史為主線，講述大英帝國的崛起，及其如何影響現代文明的興衰。全書分為4篇，「橡木之心」、「黃金海洋」、「風起浪涌」、「海洋巨變」，一一展示英國從控制海上交通生命線，到建立全球性海洋帝國，最終帶來全球文明危機的歷程。讀者可以從書中探尋以下歷史：
皇家海軍如何從一支從事海上劫掠的烏合之眾，發展為維持「大英帝國治下的和平」的世界警察？
從16世紀到18世紀，英國怎樣打敗歐洲幾乎所有的海上強國，締造稱霸世界的海上傳奇？
海盜德雷克、首相小威廉皮特、海軍大臣費舍爾和丘吉爾……他們所進行的海軍改革對英國的政治、經濟、文化制度產生了哪些影響？
英國變成工業革命的發源地，塑造了現代資本主義文明，這些與皇家海軍有哪些內在聯系？
英德為何進行海軍軍備競賽，英國海上霸權又是如何從鼎盛走向衰落的？
