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昔葉昌熾費時七年，撰成《藏書紀事詩》（以下簡稱葉《詩》）初稿，於光緒十六年（1890）八月十七日呈太子太保、戶部尚書潘祖蔭閱。潘一見激賞，即欲付梓。旋病危，彌留之際尚念念不忘催促盡快寫出清稿付梓。潘歿后數年，始由江標刻六卷本行世。又數年后，葉氏自刻七卷增補本。王頌蔚謂此書為「藝林絕業」。吳郁生謂此書為「二百數十年間無人薈萃之創作，文字一日不滅，此書必永存天壤」。
潘氏等人何以如此高度重視葉《詩》？這是因為，中國數千年文明之發展，在在離不開書籍！歷史是一條長河，任何個人不過是長河中的一個水分子，且瞬息即逝。唯有一艘不沉的巨輪在長河上由古駛至今，還要駛向永遠。它，就是書籍！中華民族是一個熱愛書籍的民族，故歷史上文獻家輩出，代不乏人。聚書、抄書、校書、刻書、輯書、編目、題識等活動，便成為幾千年來中國文壇上重要歷史活動內容。尤其是清以來，這些活動更是空前活躍，成就卓著。數以千計的中國文獻家們，或節衣縮食，典產置書；或廢寢忘食，勤苦抄書，目為之眚；或丹黃不去手，終日校書不輟 ；或破產以刻書，上以壽古人之精神，下以沾溉來學；或插架萬簽，一一品評題識、編目；或歷盡艱辛，搶救古籍，遏制外流他邦。他們愛書如命，飢以當食，寒以當衣，病以當藥石，寂寞以當友朋，佞宋癖元，達到痴絕傻絕的程度。現存十數萬種古籍無不凝聚他們辛勤耕耘的汗水和心血。他們為中國的文化昌盛作出了不朽貢獻。他們的歷史大有可紀者。
然而，除少數達官貴人、知名學者外，多數人皓首文獻，不求功名，故「皆名不掛通人之口，縹緗既散，蒿萊寂然」。清初與黃虞稷、葉萬、周在浚互相借書抄校的孫潛，至乾隆間全祖望游吳下，問諸后進已莫知其本末。吳騫對乾嘉間所修地方志不載葉萬，忿忿曰：「殊恨事也。」錢曾在《讀書敏求記》記葉奕（林宗）事跡，特別指出，冀日后「托此書以傳，不致名氏翳如」。康雍間，鄭元慶撰《湖錄》百二十卷，至嘉慶間散佚，范鍇僅訪得一卷，輯為《吳興藏書錄》，紀吳興一地文獻家十六人，是為紀文獻家專著之始。嘉道間，文獻大家顧廣圻欲就吳地「人物淵源，典籍流派」筆之，「以傳文獻之信」。黃丕烈欲「各撰小傳，合編一集」，認為「此亦好古者之責也」。陳揆亦欲「葺諸家藏書原委，為邑中文獻」。然皆未成。
清末，丁申仿鄭元慶《湖錄》，撰《武林藏書錄》四卷，亦僅為專紀杭州一地文獻之作。至於上下古今，通纂全國各地文獻家為一書，此前則未有。至光緒間，蘇州才子葉昌熾始網羅摭拾，采輯五代末以迄清末文獻家故實，撰成《藏書紀事詩》，共收錄七百三十九人，其中清代三百二十九人。至此，始將五代、宋以來文獻活動勾畫出一個輪廓，實為開山發凡之巨著。故此書百余年來，備受文壇重視。梁啟超、陳垣均將其列為國學重要書目之一。后踵而續之、補之、增之者不乏其人，如倫明、劉聲木、馮雄、徐紹棨、莫伯驥、王大隆、王謇、吳則虞諸前輩，即為卓卓可記者。
葉《詩》篳路藍縷，功不可沒。然亦頗有缺憾。其初，葉氏本欲「人為一傳」，終因「條理之不易」，乃仿厲鶚《南宋雜事詩》、施北研《金源紀事詩》之例，撰為詩注體，既非文學，亦非史傳。即以一人或數人為一組，每組詠詩一首。詩后列出史料數則為注。詩既無味、無用，史料亦不連貫成篇，或簡而不明，或繁而蕪雜，閱讀不便。作為史著，不能謂之得體。入錄者不少人史料不豐，又有大量著名文獻家被漏略，可增補者為數甚多。又葉氏例不錄生存，與之同時及百余年來可續者為數極多。至於后踵之作，或已佚失，或仍不脫詩注體窠臼，或隨手札記，深淺不一，或散於各篇，尋檢不易。故另創新體，增其遺漏，補其不足，續其后出，成一較系統讀物，實屬必要。
予不敏，讀書未周，然頗以「狂臚文獻耗中年」為座右銘，乃有志於先撰成《文獻家通考》（清——現代），以其時近於今，切於實用，且為文獻活動最活躍之時期。二十年來（除中間有數年因工作性質變化外），寒寒暑暑，朝朝暮暮，莫不寢饋於此。孳孳 矻矻，雪鈔露纂，從文集、叢書、方志、筆記、日記、年譜、書目、題跋及其他各類共一千四百六十余種古籍中，摭拾史料頗富，乃一一條理成篇，人各成傳。此中甘苦難為外人道，又何必為外人道。自以為典籍源流之述，獻征潛德之闡，責不可逭，故雖苦猶甘，雖勞猶樂。至於明以前部分尚待蕆稿。
前言
上冊
卷一
錢謙益
鄭敷教
張雋
謝象三
耿介
盧世（氵隺）
錢裔肅
錢謙貞
孫承澤
陳宏緒
葉奕
朱之赤
高塞
肖震
陳洪綬
金俊明
張惟明
白奐彩
吳偉業
馮溥
黃宗羲
伍定相
孫（金廣）
劉獻廷
鄭溱
鄭梁
徐夜
周亮工
……
卷二
卷三
卷四
卷五
卷六
卷七
卷八
卷九
卷十
中冊
卷十一
卷十二
卷十三
卷十四
卷十五
卷十六
卷十七
卷十八
卷十九
卷二十
下冊
卷二十一
卷二十二
卷二十三
卷二十四
卷二十五
卷二十六
卷二十七
卷二十八
卷二十九
卷三十
引用書籍分類目錄
文獻家地區分布表
后記
