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不僅從倫理道德的角度，而且從哲學、法學、心理學和經濟學的角度，對資本主義社會生產關系的各個方面作了探討。在書中，斯密用同情的基本原理來闡釋正義、仁慈、克己等一切道德情操產生的根源，說明道德評價的性質、原則以及各種美德的特征，並對各種道德哲學學說進行了介紹和評價，進而揭示出人類社會賴以維系的和諧的發展基礎，以及人的行為應遵循的一般道德准則。
《道德情操論》首次出版於1759年，在斯密去世前共修訂過六次，在當時就有非常大的影響。
亞當•斯密（Adam Smith）（1723—1790），英國古典經濟學的主要代表之一。生於蘇格蘭哥爾克第的一個海關職員家庭。先后入格拉斯哥大學和牛津大學學習。畢業后，於1748年受聘於愛丁堡大學講授修辭學、文學。1751年受聘於格拉斯哥大學，先講授邏輯學，后任道德哲學教授，其講義的倫理學部分后改寫成《道德情操論》於1759年出版。
1764年，斯密赴歐洲大陸旅行，這期間結識了法國重農學派的主要代表人物魁奈和杜爾哥並深受影響。1776年，其代表作《國民財富的性質和原因的研究》（簡稱《國富論》）發表。1778年，他被任命為蘇格蘭海關稅務司司長。他一生中的最后三年又被任命為格拉斯哥大學校長。他於1790年7月17日在愛丁堡去世。
斯密一生奉獻了兩部傳世經典：《道德情操論》（1759）和《國富論》（1776）。前者為倫理學著作，它的出版使斯密享譽學術界；后者為經濟學著作，它的出版標志着經濟學作為一門獨立學科的誕生，也成就了亞當斯密作為「經濟學之父」的不朽名聲。
敬告讀者
第一卷論行為的適宜性
第一篇論適宜感
第1章論同情
第2章論相互同情的快樂
第3章論根據他人的感情與我們的是否一致來判斷他人的感情是否適宜的方式
第4章續前章
第5章論和藹可親和令人尊敬的美德
第二篇論各種不同激情的適宜程度
引言
第1章論源於身體的激情
第2章論源於想象的特殊傾向或習慣的激情
第3章論不友好的激情
第4章論友好的激情
第5章論自私的激情
第三篇論幸運和不幸對人們在判斷行為的適宜性時的影 響，以及為什麼在一種情況下比在另一種情況下 更容易得到人們的贊同
第1章雖然我們對悲傷的同情通常是一種比對快樂的同情更強 烈的情感，但是通常它遠遠不及當事人自然產生的情感 那樣強烈
第2章論野心的根源和社會階層的區別
第3章論羨慕富貴和藐視貧賤的傾向所引起的道德情感的敗壞
第二卷論功與過或獎與懲的對象
第一篇論功過感
引言
第1章凡看似恰當的感激對象似乎都值得獎賞；凡看似恰當的 怨恨對象似乎都該受到懲罰
第2章論感激和怨恨的恰當對象
第3章不贊同施恩者的行為就很少會同情受益者的感激；相反， 對害人者的動機表示贊同，則不會對受害者的怨恨有一 絲的同情
第4章對前幾章的簡要概述
笫5章對功過感的分析
第二篇論正義和仁慈
第1章兩種美德的比較
第2章論正義感、悔恨感，兼論功勞的意識
第3章論這種天性構成的效用
第三篇根據行為的功與過來看命運對人類情感的影響
引言
第1章論命運的這種影響的原因
第2章論命運的這種影響的程度
第3章論情感的這種不合常規的終極原因
第三卷論情感和行為自我評判的基礎，兼論責任感
第1章論自我贊同和不贊同的原則
第2章論對贊揚和值得贊揚的喜愛，以及對責備和應受責備的 懼怕
第3章論良心的影響和權威
第4章論自我欺騙的天性，以及一般准則的起源和應用
第5章論一般道德准則的影響和權威，以及公正地視其為神的 法則
第6章在什麼情況下，責任感應該成為我們行為的唯 一准則： 在什麼情況下，責任感應該同其他動機一起發生作用
第四卷論效用對稱贊情感的作用
第1章論效用的外在形式賦予一切工藝品的美，兼論這種美的 廣泛影響
第2章論效用的外在形式賦予人的品質和行為的美，以及對這 種美的感知在何種程度上可以被視為贊同的最初的准則 之一
第五卷習慣和風尚對道德的贊同和不贊同 情感的影響
第1章論習慣和風尚對美和丑的看法的影響
第2章論習慣和風尚對道德情感的影響
第六卷論美德的特征
引言
第一篇論個人品質對自己的幸福的影響；或論謹慎
第二篇論個人品質對他人幸福的影響
引言
第1章論天性要求我們去關照的那些人的先后順序
第2章論天性要求我們去善待的那些社會團體的先后順序
第3章論普世的善行
第三篇論自我控制
第六卷的結論
第七卷論道德哲學體系
第一篇論道德情感理論應該探討的問題
第二篇論已對美德本質作出的各種說明
引言
第1章論認為美德存在於適宜性中的理論體系
第2章論認為美德存在於謹慎之中的理論體系
第3章論認為美德存在於仁慈中的理論體系
第4章論無視公認規則和標准的理論體系
第三篇論已經形成的有關贊同准則的不同體系
引言
第1章論從自愛演繹出贊同准則的體系
第2章論認為理性是贊同准則的根源的體系
第3章論認為情感是贊同准則的根源的體系
第四篇論不同著述者闡述道德實踐准則的方式
