《菜根譚》文字簡練,對仗工整,博大精深,耐人尋味,通俗易懂,雅俗共賞;寥寥幾句道出人生玄機,隻言片語指明生存之道。它告誡讀書人「道乃公正無私,學當隨事警惕」;它提醒為官者「為官公廉。居家恕儉」。人生在世,「心善而子孫盛,根固而枝葉榮」,「清濁並包,善惡兼容」,「超然天地之外,不入名利之中」,因為「人生一傀儡」,只有如此,才能「自控便超然」。
洪應明,字自誠,號還初道人。他身處政治昏暗的明朝末年,朝中有嚴嵩、魏忠賢等先後擅權,民間有流民暴動;外有韃靼屢擾北方,東南沿海則是有倭寇騷擾。國無明君,朝野動蕩。因此,作者放懷于名利之外,對功名富貴看得很淡薄,專心埋首于寫作,著有《菜根譚》《聯瑾》《樵談》《筆疇》《傳家寶》等書。《菜根譚》是其代表作,也只有此書得以傳世,其餘均已散失。