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在日常生活中，我們不假思索地使用「輿論」這個概念。但是，究竟什麼是輿論，它如何產生，又對我們的社會生活發揮哪些作用呢？諾爾-諾依曼在這本書里描繪了輿論對於個人所具有的社會控制作用。她描述了公眾的同意或反對所帶來的無休止的戲劇性場面：那些贊同社會上普遍流行觀點的人們的感受，以及那些孤零零地擁有「少數派」觀點的人的想法和恐懼。
「沉默的螺旋」意味着人們一直在觀察他們周圍的世界，並且記錄下來其中的增減變化。當人們看到自己的觀點得到更多的支持，變得有說服力了，他們就會公開地發表自己的意見，而不再那麼小心翼翼。而當他們發現自己的觀點被眾人所丟棄了，他們就會保持沉默。通過對某些觀點的高談闊論，使得這些觀點比實際顯得更有說服力，而且那些沒有被拿出來討論的觀點也更顯得無足輕重。因此，有的人插入談話，而有的人陷入沉默。直到最后，那些被廣泛談論的觀點被作為輿論確定下來，而其他的聲音則完全沉沒下去了。
伊麗莎白·諾爾-諾依曼（ElisabethNoelle-Neumann，1916年12月19日－2010年3月25日），德國著名政治學家、傳播學者。2010年3月25日在家中逝世，享年93歲。德國總理默克爾當晚在唁函中說：「德國失去了一名卓越的人物。」諾埃爾·諾伊曼曾因其傑出貢獻獲得德國聯邦十字勛章，生前與德國前總理科爾保持着密切友誼。
諾依曼在1947年與丈夫共同創建了德國頂尖民意調查研究所——阿倫斯巴赫研究所。這是德國第一家民意調查研究所，至今在民意測驗與輿論調查領域都處於領先地位，尤其著名的是其對於德國大選的預測。此外，她還建立了美因茨大學的大眾傳播學院，被學界稱為「民意測驗學的偉大女性」。沉默的螺旋理論是諾依曼最著名的學說，該理論解釋了大眾輿論如何影響個體的意見及行為。
