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姚鼐(1731-1815),字姬傳,一字夢穀,其書齋名惜抱軒,故世稱惜抱先生。姚鼐生於安徽桐城縣南門樹德堂宅一個世代官宦的書香之家，高祖姚文然，曾官刑部尚書；曾祖姚士基，曾任羅田知縣,入祀羅田名宦祠。姚鼐出生時，家境已經衰落。祖父孔錨，二十六歲早卒；父親姚淑,終身為一介布衣。
由於家境日趨衰落,姚鼐從小即體驗到生活的艱辛,困難時一日只能吃一頓稀飯。生活的艱難，激勵著姚鼐更加勤苦攻讀。其伯父姚范進士及第後為翰林院編修,他還有個過從甚密的摯友劉大櫆。因此，姚鼐幼年時,姚范和劉大櫆便成為他好的老師。175O年秋，姚鼐參加江南鄉試,考中舉人。此後,姚鼐五次參加禮部會試,均落第。直至1763年春,姚鼐第六次應禮部試,終於中式,殿試名列二甲,授庶起士。1766年夏,姚鼐三十六歲,在翰林院庶常館期滿,試職兵部。第二年，由兵部調任禮部儀制司主事。1768年至1771年,姚鼐先後任山東鄉試副考官、湖南鄉試副考官、恩科會試同考官,後被擢為刑部廣東司郎中。乾隆三十八年（1773），清廷開四庫全書館，姚鼐與戴震、程晉芳等8人破格入選，入館充纂修官。在館一年多，姚鼐即辭官歸裡。
乾隆四十一年（1776），姚鼐摯友、時任兩淮鹽運使的朱孝純在揚州重修梅花書院，邀姚鼐擔任掌院。在梅花書院期間，姚鼐以自己的古文義法教授學生寫作知識，並著手編纂《古文辭類篹》一書，以便於弟子學習。不久，朱孝純因病辭官，姚鼐也因繼室張氏病逝而辭去教職。乾隆四十五年（1780），姚鼐主講安慶敬敷書院。乾隆五十三年（1788），姚鼐受徽州知府邀請前往紫陽書院主講。乾隆五十五年（1790），姚鼐主持鐘山書院。此時其古文已譽滿天下，故一時四海學人蜂擁而至，以得到姚鼐授業指導為幸。在鐘山書院授課期間，姚鼐培養了大量門生弟子，桐城派的骨幹力量逐漸發展起來，“姚門四傑”梅曾亮、管同、姚瑩、方東樹等都在此時跟隨姚鼐學習。
嘉慶二十年（1815），姚鼐病逝于南京鐘山書院，享年八十五歲。門人百余人為其治喪，歸葬桐城楊樹灣。姚鼐的一生,是執著追求自己人生理想的一生,是熱衷於自己的個性自由而不惜甘於清貧的一生,是為繼承、創造和發揚我國傳統文化而辛勤奉獻的一生。
姚鼐一生勤于文章，在桐城派發展史上起例發凡，與方苞、劉大櫆被譽為“桐城三祖”，其弟子與再傳弟子遍及南北，影響深遠，使其在清代乃至整個中國文學史上居有不容忽視的地位。
整理者周中明，安徽大學中文系教授、中國紅樓夢學會常務理事、北京《紅樓夢學刊》編委，中國金瓶梅學會理事、《金瓶梅研究》編委、中國俗文學學會理事、安徽省文聯委員，1992年起被國務院批准享受政府特殊津貼，1995年被國家教委（現教育部）和人事部評為“全國教師”。本書系周中明教授十餘年勤搜廣輯、嘔心瀝血整理而成，收《惜抱軒詩集》10卷、《惜抱軒詩後集》1卷、《惜抱軒詩集外集》1卷、《惜抱軒文集》16卷、《惜抱軒文集後集》10卷、《惜抱軒九經說》17卷、《惜抱先生尺牘》8卷、《惜抱先生尺牘補編》2卷、《姚惜抱先生家書》《惜抱先生尺牘補遺》《惜抱軒時文》《惜抱軒題跋》《法帖題跋》3卷、《惜抱軒書錄》4卷、《筆記》8卷、《惜抱使湘魯日記》《詩文輯佚》，後附《姚惜抱先生年譜》及相關資料彙編，可為當今學人和讀者提供有益的文獻資料。
