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白村江戰役后，日本元氣大傷退守本土。而在日本國內，天智天皇死後，爆發了壬申之亂，天武天皇繼位。天武上台後大權獨攬，將大化改新繼續向前推進，直到文武天皇和元明天皇先後制定了《大寶律令》和《養老律令》，全面確立了大化改新的成果。
710年，元明天皇遷都奈良城，開啟了奈良時代；794年，恆武天皇又遷都平安京，開啟了平安時代。奈良和平安時代都是由天皇掌權。877年，藤原基經逼迫清和天皇退位，9歲的陽成天皇繼位，他以舅舅的身份攝政。887年，宇多天皇繼位，宣布事無巨細應先“關白”藤原基經，由此開始了著名的“攝關政治”。1086年，白河天皇為與藤原氏抗衡，設立“院廳”，史稱“院政時代”。1179年，平清盛帶兵進入京都囚禁后白河法皇，實行獨裁。1185年，源賴朝起兵消滅平氏，控制了中央政權，后被天皇任命為“征夷大將軍”，在鐮倉建立了幕府，自此時起，貴族和天皇不再是日本政權的中心，手握鋼刀的武士成為了新的歷史主宰者。
