我們熟悉的壽司、天婦羅、刺身、烏冬面等傳統日本食物最初是什麼樣子?「懷石料理」「會席料理」如何發展成為今日的樣貌?外來飲食又對日本傳統料理產生了怎樣的影響?作者梳理了大量中日文獻、考古成果,結合在日本的親身經歷,從日本上古時代的飲食生活講起,論述了日本料理如何由帶有濃郁東亞大陸色彩的飲食,發展至具有鮮明列島特色的日本料理。除了料理本身,本書亦對與料理密切相關的調味料、飲食器皿、食攤、料理屋及料理書刊進行了論述,並對日本料理發展背后的「公家文化」「武家文化」、佛教的傳入與發展、中國與朝鮮半島文化的影響等文化因素進行了分析與探討。正如作者所言,本書的內容是日本飲食,但重點不在飲食本身,而是通過飲食表象探討其內在的文化意蘊及飲食文化與其他文化領域的關聯。