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宋代王魁因落第流落山東萊陽，窮途落魄，為妓女焦桂英所收容，桂英憐才，以身許之，並且鼓勵王魁讀書求上進。 王魁在焦家院住了三年，桂英母女又資助他上京考試。王魁得中狀元後嫌棄桂英是青樓女子，另娶了他的考試座師韓丞相的女兒，以三百兩銀子和一封休書，派老僕王興送往萊陽交給桂英。 桂英得書，哀怨絕望，獨自到她和王魁分手時一同盟過誓願，永不相負的海神廟去傾訴，然後自縊。王興回到京師，把焦桂英自縊的消息，報告王魁後，辭主他去。 王魁受了刺激，夜間在書房唸書時，忽見桂英來找他。桂英苦苦哀求王魁收留他，王魁不顧舊情，拔劍追殺桂英，終於誤傷自己而殞命。
