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一九八四年九月二十四日，柏楊在美國愛荷華大學演講〈醜陋的中國人〉，強烈批判中國人的「髒、亂、吵」、「窩裡鬥」以及「不能團結」等，歸結到「中國傳統文化中有一種濾過性病毒，使我們子子孫孫受了感染，到今天都不能痊癒」，我們可以想像當場的震撼程度，從稍後在留學生群中引發的討論，已經可以預知其演說內容終將引爆。
當呂嘉行的演講記錄分別刊載於香港（《百姓》，十一月十五日）、紐約（《台灣與世界》，十二月一日）、台北（《自立晚報》，十二月八日）、洛杉磯（《論壇報》，十二月十三日），「醜陋的中國人」乃擴大成為全球華人論爭的焦點。
次年八月，此篇講稿和另兩場演講的記錄（〈中國人與醬缸〉、〈人生文學與歷史〉）、一篇訪問稿（〈正視自己的醜陋面〉）及三十二篇雜文組成的「老昏病大展」結集，並收入二十篇回應文章，合成《醜陋的中國人》一書，在台北林白出版社出版，緊接著大陸版、韓文版、日文版、英文版紛紛出版，大約十年之間風波不斷，海峽兩岸都出有評論專書。
柏楊愛深責切，他說：「中國人，是一個迷失在濃厚醬缸裡的族群，需要警醒」。是的，「醜陋的中國人」是二十世紀末葉知識分子在沉痛的反省之後，向自己民族所擊出的一記警鐘。
