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當查爾斯．達爾文於1831年登上“小獵犬號”離開英國時，他根本沒有想到他的航海會改變人類對世界的看法─他那時還只是個喜歡冒險的22歲青年哩！作為艦上受僱的博物學家，他的任務是在遙遠的地方收集動植物標本和化石，把它們運回英國供研究，並記錄他所觀察到的事情。原本計劃需時兩年的航海，結果延長到五年，到他回家的時候，他已經是全國的知名人物。
本書描述了一個家境富裕、多少有點散漫的青年如何成為一個偉大思想家的歷程，這個偉大的思想家提出了他自己稱之為“自然選擇引起的物種演變”的革命性理論，現在大多數人把它叫做“進化論”。為了鼓勵讀者分清楚理論和信仰、事實和看法之間的區別，本書並沒有避而不談一個自從首次提出後一個多世紀來一直引起大眾熱烈爭論的概念──進化論。
讀者通過有趣的活動來體驗達爾文的航海和思想，這些活動包括：
－ 用黏土、貝殼和灰泥自己製作化石
－ 作為後院博物學家來撰寫野外筆記
－ 調查後天獲得的特徵是否會遺傳給後代
－ 考察植物進化出的散佈種子的各種適應性方法
－ 觀察食肉植物是如何捕捉和吞吃獵物的
－ 外出搜尋植物寶藏
