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清代航行於東亞的船隻，船尾多書有「順風相送」四字，以祈求航行的順利。東亞的季風，通常是夏至後的七、八、九月的西南季風和十月、十一月的東北季風。在季風吹拂下，船隻仰賴風帆，到各地進行貿易。唐宋以後，東亞的貿易活動日漸暢旺活絡；季風既是船舶的動力，也是經濟的動力，更是文明的動力。
海路開通之後，海防逐漸成為統治者不可忽略的問題。從明代開始，為了鞏固中國的國際政治聲望，結合政治與經濟雙重目的的朝貢制度，大大的促進了沿海貿易的進步。同時，在開放部分門戶之餘，為了防禦倭寇和海盜的侵擾，中國沿海的防禦體系逐漸成形；國人積極認識海洋，探索海洋，並經營海洋。海外貿易的高度發展，促進了造船和導航等航海科技的進步。隨著朝貢體系的建立，和貿易往來的頻繁，國人對於域外的認識日益增加，不但能夠開眼看世界，也加速了沿海社會的變化。
國立故宮博物院典藏了大量的海洋史料，其內容包括了各種清代沿海海圖、帝王的詔令、各地督撫的奏報和帝王的硃批、記載海防相關制度的官書與各種傳聞或親歷域外的檔案、沿海社會生活，以及百年前部分西方媒體對於中國沿海的報導。這些文獻和輿圖充分反映出清代海洋與政治、社會的密切關聯，以及清代海洋事務的多元性。
