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曹洞特色以洞山良價所創立的「五位君臣」說為主。所謂「五位」，就是五種關係；而所謂「君臣」，不過正與偏、主與次之謂。這五種偏正關係分別是：正中偏、偏中正、兼中至和兼中到。此說為接引不同根性的學佛之人而設的方便之法，也可作為勘察檢驗人們悟證的設施。
曹洞宗在禪宗五門裏興起不早不遲，至今仍綿綿不絕，與臨濟宗一起，成為禪宗五門裏僅存的二脈。曹洞因與臨濟宗千年以來並行於世，後人常以二宗作對照比較。曹洞宗風綿密回互，妙用親切，接引學人就像是在田土上精耕細作的農夫；而臨濟宗風峻烈，一派陽剛決戰的氣概。所以有「臨濟將軍，曹洞士民」之說。
