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本書是馮驥才先生最具爭議性的作品。小說中的故事發生在清末民初的北方小鎮：窮人家女子戈金蓮幼時被奶奶裹足，雖然痛苦難耐，卻因此嫁入富人家。通過兩次賽腳，她從失寵到得寵，從此由痛恨裹足的人變成這一封建習俗的衛道者。但是當女兒又面臨裹足時，戈金蓮的母性與傳統觀念發生了碰撞，她終於放走了女兒。女兒後來成立了“天足會”，倡導廢除裹足，站在了戈金蓮的對立面。
本書插入了大量圖片，包括馮驥才先生搜集的式樣迥異的“金蓮”圖，攝影師李楠拍攝的《中國最後一代小腳女人》系列照片，還有台灣醫生柯基生先生收集的若干件金蓮實物圖片。它們放大了小說中的一種意象，復原了那些曾經活著的歷史，使讀者的感受更加真切。
